Fin janvier 1864, la goélette Grafton s’échoua sur l’île d’Auckland avec ses cinq membres d’équipage. C’est leur histoire vraie, mais romancée que je raconte dans ce livre.
Située au cœur des Cinquantièmes Rugissantes, l’île d’Auckland est dans une partie du monde encore peu cartographie en cette fin de dix-neuvième siècle. C’est une île peu inhospitalière aux côtes rocheuses et escarpées, glaciales, elle est battue par les vents et les pluies y sont abondantes douze mois sur douze.
Pendant deux longues années, les cinq naufragés vont survivre dans ce monde hostile et froid. Ils vont bâtir une maison, pêcher, chasser, forger et finalement construire un bateau qui leur permettra de s’échapper et rejoindre l’Australie réalisant un exploit par cette traversée de retour.
J’ai voulu montrer leur extraordinaire endurance, leur ingéniosité, mais aussi au cœur de leur action, la fraternité, le courage et la résilience de ces marins exceptionnels. Une grande aventure humaine au seuil du monde industriel qui effacera les îles perdues. C’est pour ces raisons que j’ai choisi de la raconter.
Les Dix-Sept Messieurs constituaient le conseil d’administration de la première société capitaliste de l’histoire, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. C’est en leur nom qu’un navire quitta Amsterdam pour Batavia, aujourd’hui Djakarta et capitale de l’Indonésie, avec près de trois-cent personnes à bord, des marins, des mercenaires, des marchands, et quelques colons. Un voyage éprouvant de neuf mois qui se termine par un naufrage dramatique sur un archipel désertique nommé « Abrolhos » (« ouvrez-l'œil ») par les navigateurs portugais qui l’ont découvert quelques années auparavant.
Outre un trésor inestimable, le navire transportait, un capitaine en conflit avec le commandeur, lui-même flanqué d’un assistant qui fomente une mutinerie, une jolie bourgeoise allumeuse malgré elle et sa femme de chambre espiègle. Les disputes et complots se tissent lors des longs mois de navigation. Ils s’enflamment sur les îlots inhospitaliers de l’archipel où les naufragées tentent de survivre.
Ce roman est largement mais librement inspiré d’un des épisodes les plus atroces de l’histoire de la colonisation de l’Asie par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Bien qu’absents de l’action, l’ombre des Dix-Sept Messieurs plane sur les événements au travers de leurs décisions et de leur avidité.